Feliz aniversario, Estación Espacial

A Estación Espacial Internacional (ISS) cumple este mércoles 15 anos en órbita, desde o lanzamento do seu primer módulo en 1998.A ISS é o maior proxecto de colaboración científica da historia, no que participan a NASA, a ESA, Roscosmos, a Axencia Espacial Canadiense e a Axencia Xaponesa de Exploración Aeroespacial.

O 20 de novembro de 1998 un lanzador ruso Protón despegaba desde o centro espacial de Baikonur, Kazajstán, para poñer en órbita a Zarya, o primer compoñente da Estación. Tres semanas máis tarde, o 4 de decembr, o Transbordador Espacial partía co segundo módulo do complexo, Unity, que se acoplaría con Zarya o día 6 de decembro, según recorda un comunicado da ESA.

Zarya y Unity. | NASA

A primeira tripulación en habitar a Estación, a Expedición 1, chegou o 2 de novembro do ano 2000. Desde entonces o complexo orbital estivo ocupado de forma ininterrumpida, marcando un récord na presencia do ser humano no espacio e constituindo o único laboratorio permanente en condicións de microgravedade.

A Estación expandiuse no ano 2007 coa instalación do módulo Harmony, construido en Italia. Un ano máis tarde añadironse os laboratorios Columbus (ESA) e Kibo (Japón).

Desde a instalación de Columbus leváronse a cabo máis de 110 experimentos dirixidos pola ESA no seu interior, involucrando a uns 500 científicos e cubrindo áreas como a dinámica de fluidos, as ciencias dos materiais, a física da radiación, o Sol, o corpo humano, a bioloxía ou a astrobioloxía.

A Estación é moito máis que un laboratorio e que un observatorio - tamén é un porto espacial internacional no que atracan naves como as rusas Soyuz e Progress, a xaponesa HTV, naves comerciais como Dragon e Cygnus, e os Vehículos Automatizados de Transferencia (ATV) europeos.

O astronauta Paolo Nespoli almacenando mostras. | NASA/ESA

A ESA xa enviou catro ATVs cargados de suministros e experimentos para reabastecer o complexo orbital. O quinto,Georges Lemaître, partirá o ano que ven.

Contando a tripulación actual, a Expedición 38, 211 persoas visitaron e traballaron na Estación Espacial en 352 misións. Os astronautas europeos de Alemaña, Bélxica, España, Francia, Italia, Países Baixos e Suecia reuníronse en órbita con rusos, estadounidenses, canadenses, xaponeses e moitos outros para expandir as fronteiras da exploración humana.

A Estación Espacial Internacional constitúe un laboratorio orbital completo para a investigación e o desenvolvemento tecnolóxico, e tamén se utiliza para probar sistemas e protocolos de operacións que se implementar en futuras misións espaciais. "Todas estas actividades", conclúen a ESA, "permiten mellorar a calidade de vida na Terra ao expandir o noso coñecemento científico con datos que non se poderían obter no noso planeta".